宇宙盡頭有多遠?我們何時能走到遙不可及的那裡?1995 年,天文學家決定讓哈伯太空望遠鏡來解決這個難題。連續 10 天,哈伯望遠鏡攜帶的第二代廣域和行星相機(WFPC2)專注盯著大熊座中一片小區域天空,曝光高達 342 次,最終將成果拼成「哈伯深空」這張照片,3,000 多個星系風情萬種,甚至還包括了當時距離我們最遙遠的星系,讓我們看見早期混沌宇宙的樣貌。
之後又過了快 10 年,經 800 次曝光合成的「哈伯超深空」照片於 2004 年強勁發布,雖然照片視野更狹窄,但是更遠、更深入,不只收括了近 1 萬個星系,其中還包括宇宙「黑暗時代」結束後出現的第一個星系,且紅移植最大的 100 個星系出現在大爆炸後僅 8 億年。
2012 年,至今可見光影像所見宇宙最深處的照片「哈伯極深空」問世,集結了先前 10 年哈伯太空望遠鏡影像,拍攝到距離約 132 億光年的超古老星系,影像曝光時間約 23 日。
現在,天文學家收集了哈伯太空望遠鏡這 16 年來拍攝的近 7,500 張照片,拼出迄今為止最大、最完整、最壯觀的宇宙星系圖,命名為「Hubble Legacy Field(HLF)」,星系數量高達 26 萬 5 千個,波長範圍涵蓋紫外光~近紅外光,其中最遠的星系約 133 億光年,你可以在這張圖中看到老少齊聚、完整的星系成長史。
美國著名天文學家愛德溫·哈伯(Edwin Hubble)在一個世紀前曾說過,星系是太空中的指標,能幫助天文學家追蹤宇宙膨脹、提供宇宙基礎物理學線索、發現化學元素起源、以及生命的起源。就細節而言,直到更強大的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡發射前,沒有任何望遠鏡可以超越哈伯拍的 Hubble Legacy Field。
而詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡之後,NASA 預計 21 世紀中期發射的大視場紅外巡天望遠鏡(Wide Field Infrared Survey Telescope,WFIRST)又會再突破極限,它的拍攝面積比哈伯望遠鏡寬 100 倍,只要工作 3 週,天文學家就能組裝出比 Hubble Legacy Field 大 2 倍的新照片。(可惜這台望遠鏡計畫已經在白宮預算提案中浮沉多年)
下方影片一開始的照片是擠了 1 萬個星系的哈伯超深空,隨著鏡頭拉遠,你可以看看包容 26 萬個星系的 Hubble Legacy Field 涵蓋範圍究竟有多大。
延伸閱讀:《雙胞胎一人在地球、一人在太空會有什麼差異?NASA研究結果出爐》
《50年前拍下第一張地球全貌的太空人:把人送上火星很愚蠢》
《成為宇宙笑柄的定義 地球上的一公斤是多少》
參考資料:
01 Most detailed Hubble image ever captures 265,000 galaxies across the cosmos
02 Hubble Scientists Just Released the Most Detailed Picture of the Universe Ever
03 Astronomers Stitch Hubble’s Hits Into ‘Legacy Deep Field’ Image
04 This Epic Hubble Telescope Mosaic Is a Cosmic ‘History Book’ of Galaxies